España y Portugal se juegan el pase a octavos en una jornada decisiva

El Mundial 2026 entra en su etapa más exigente y este jueves ofrece una jornada de alto impacto para el fútbol europeo. España y Portugal afrontarán eliminatorias decisivas con objetivos distintos, pero bajo una misma presión: confirmar que siguen siendo candidatos al título o comenzar antes de tiempo el camino de regreso a casa.

Mientras la selección española buscará recuperar su mejor versión frente a Austria en Los Ángeles, Portugal intentará hacer valer una estadística que alimenta su optimismo cuando enfrente a Croacia en Toronto. Además, el torneo podría despedir a una de las grandes figuras de las últimas dos décadas: Cristiano Ronaldo o Luka Modric.

España, obligada a responder tras una primera fase irregular

Pese a llegar como vigente campeona de Europa, España dejó más interrogantes que certezas durante la fase de grupos. El equipo dirigido por Luis de la Fuente avanzó sin mostrar el fútbol dominante que muchos esperaban y ahora afronta el primer examen de eliminación directa con un margen de error inexistente.

Las dificultades físicas complican aún más el panorama. Nico Williams quedó descartado por una lesión muscular y Yeremy Pino tampoco estará disponible tras sufrir un esguince en el hombro. La buena noticia llegó con la recuperación de Víctor Muñoz, que volvió a entrenarse con normalidad y podría sumar minutos si el desarrollo del encuentro lo permite.

Gran parte de las expectativas recaen sobre Lamine Yamal, quien aseguró estar en condiciones de disputar todo el partido tras superar sus molestias físicas. Su desequilibrio aparece como una de las principales armas para romper el sólido planteo defensivo de Austria.

España también carga con un dato que busca dejar atrás: desde la conquista del Mundial de 2010 no logra ganar un partido de eliminación directa en una Copa del Mundo.

Portugal confía en una historia que siempre le sonríe

En Toronto, Portugal afrontará un compromiso que las estadísticas convierten en una fuente de confianza. La selección dirigida por Roberto Martínez nunca perdió un partido oficial frente a Croacia y, además, eliminó al conjunto balcánico en dos campañas que terminaron con títulos.

La más recordada fue la Eurocopa de 2016, cuando un gol de Ricardo Quaresma en la prórroga abrió el camino hacia el primer gran trofeo de la historia portuguesa. Más recientemente, ambos equipos coincidieron en la Liga de Naciones, donde Portugal volvió a imponerse antes de conquistar el campeonato.

En total, portugueses y croatas se enfrentaron diez veces. Portugal acumula siete victorias, dos empates y apenas una derrota, ocurrida en un amistoso disputado en 2024 en el que Cristiano Ronaldo no participó.

Cristiano Ronaldo y Luka Modric, frente a un posible último capítulo

Más allá de lo deportivo, el encuentro tendrá un enorme componente emocional. Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modric, de 40, podrían disputar su último partido en un Mundial.

Ambos compartieron una etapa inolvidable en el Real Madrid, donde conquistaron cuatro Ligas de Campeones, y ahora volverán a cruzarse liderando a sus respectivas selecciones.

Cristiano llega revitalizado después de marcar un doblete frente a Uzbekistán y convertirse en el primer futbolista en anotar en seis Copas del Mundo diferentes. Sin embargo, continúa siendo objeto de debate por su rendimiento y por el protagonismo que mantiene dentro de un plantel portugués repleto de talento joven.

Modric, por su parte, sigue siendo el cerebro del mediocampo croata. Aunque su influencia ya no es tan dominante como en Rusia 2018 o Catar 2022, continúa siendo el jugador capaz de marcar el ritmo de los partidos decisivos y aportar la experiencia que necesita su selección.

Un premio mayor espera en octavos

El atractivo de la jornada no termina en estos dos partidos. El ganador del cruce entre Portugal y Croacia será precisamente el rival del vencedor de España y Austria en los octavos de final, lo que añade un incentivo adicional a dos encuentros que bien podrían considerarse finales anticipadas.

Para España, el desafío consiste en demostrar que su irregular primera fase fue apenas un accidente y recuperar el nivel que la llevó a conquistar la Eurocopa. Para Portugal, la misión pasa por prolongar una tradición favorable ante Croacia y mantener vivo el sueño de conquistar el primer Mundial de su historia.

Sea cual sea el desenlace, el jueves dejará una certeza: uno de los dos gigantes que marcaron una época en el fútbol internacional, Cristiano Ronaldo o Luka Modric, pondrá punto final a su recorrido en la máxima cita del deporte.

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