La MLS afronta su nueva temporada, que se pone en marcha el sábado, con grandes esperanzas de que su pionero acuerdo con Apple sirva de punto de inflexión para el crecimiento de este deporte en América del Norte.
El fútbol de Estados Unidos tiene una gran ventana de oportunidad para impulsar la afición y las audiencias en los próximos años, en los que será anfitrión de la Copa América en 2024 y coorganizador del Mundial de 2026.
Acuerdo
Apple, convencida también del potencial del fútbol en el inmenso mercado deportivo norteamericano, firmó un acuerdo por 10 años y 2.500 millones dólares con la MLS para convertirla en la primera liga que ofrecerá todos sus partidos en streaming a través de Apple TV, tanto a nivel nacional como internacional, sin restricciones geográficas.
Hasta ahora, los equipos de la MLS retransmitían sus partidos principalmente a través de cadenas de televisión regionales y locales, si bien algunos juegos se emitían a escala nacional en canales deportivos por cable.
En medio de la feroz competencia por la atención mediática, el ‘soccer’ suele estar en un nivel menor en las prioridades de esos canales, muy por debajo de la NFL y la NBA, e incluso de torneos universitarios.
La MLS confía en que su perfil se refuerce con la inversión y las ventajas de su alianza con Apple.
Además de las facilidades de visionado a nivel global, Apple también quiere transformar la experiencia de consumo del fútbol a través de numerosas innovaciones en la calidad de imagen y gráficos, la multiplicación de cámaras y una mayúscula ampliación del número y diversidad de los comentaristas.
El juego global
La MLS, que comenzó en 1996 con 10 equipos y una mayoría de jugadores estadounidenses, cuenta ahora con 29 franquicias en Estados Unidos y Canadá que han reclutado a futbolistas de más de 80 países.
La liga cree que el acuerdo con Apple impulsará también esa expansión internacional, ya que permitirá que sus futbolistas puedan ser seguidos en todo el mundo tanto por sus aficionados como por equipos de otras competiciones.
Ventajas
Entre las ventajas para los aficionados locales estará la simplificación del calendario de partidos, ya que las jornadas se celebrarán casi íntegramente los sábados, en lugar de repartirse a lo largo de varios días.
En Estados Unidos, la Premier League se ha convertido en una liga muy popular en parte porque puede ser seguida regularmente por televisión los sábados por la mañana y Garber aspira a que la MLS sea también un “destino televisivo”.
El comisionado aseguró que no se han marcado ninguna cifra de suscripciones como objetivo para la primera temporada, pero el interés puede trascender las fronteras estadounidenses ya que el acuerdo contempla la retransmisión de la nueva Leagues Cup, el ambicioso torneo que reunirá a todos los equipos de la MLS y de la liga mexicana entre el 21 de julio y el 19 de agosto.
Nueva temporada
La nueva temporada de la MLS también deparará grandes cambios en su formato, como una modificación de los playoffs que incluye una ronda eliminatoria al mejor de tres partidos.
Sobre el césped, la liga no ha atraído en esta ventana de fichajes a grandes nombres internacionales, pero aun así está convencida de que la alianza con Apple y el inicio de la cuenta atrás hacia el Mundial cambiarán las reglas de juego.