Murió Jim Bakker, el telepredicador que pasó de un imperio millonario a la cárcel
Murió Jim Bakker, el telepredicador que construyó un imperio religioso y lo perdió todo por un escándalo sexual y un fraude millonario.
El telepredicador estadounidense Jim Bakker, que construyó un imperio de medios evangélicos en los años setenta y ochenta antes de caer en desgracia por un escándalo sexual y una condena por fraude, murió el lunes a los 86 años, informó su esposa, Lori Bakker.
La viuda anunció el fallecimiento en las redes sociales de «The Jim Bakker Show», el programa que ambos conducían desde 2003, sin precisar la causa. El predicador había sufrido un accidente cerebrovascular en 2020.
«Es con el corazón roto que les anuncio que mi amado esposo, Jim Bakker, partió esta noche a la casa de Dios», escribió Lori, quien lo definió como «un pionero de la televisión cristiana» que dedicó 66 años a predicar el Evangelio.
Quién fue Jim Bakker
Nacido en 1940 en Muskegon, en el estado de Michigan, Bakker comenzó su carrera televisiva en los años sesenta junto a su primera esposa, Tammy Faye, con quien se había casado en 1961.
El matrimonio llamó la atención del telepredicador Pat Robertson y en 1965 lanzó un programa infantil en su cadena cristiana. En 1974, Bakker fundó su propia red, PTL, sigla de «Praise The Lord» («Alabado sea el Señor»), con la que alcanzó la fama.
Su programa estrella, «The PTL Club», llegó a reunir hasta 13 millones de espectadores en los años ochenta. Mientras él ofrecía sermones optimistas, Tammy Faye, famosa por su maquillaje intenso, cantaba ante las cámaras.
El «evangelio de la prosperidad» y un parque temático récord
Millones de personas siguieron las enseñanzas de los Bakker, que predicaban el llamado «evangelio de la prosperidad», una corriente que vincula el crecimiento espiritual con el enriquecimiento material.
La pareja abrió en Carolina del Sur Heritage USA, un parque temático cristiano con hotel que llegó a recibir unos seis millones de visitantes al año. En su mejor momento se convirtió en la tercera atracción más visitada del país, solo detrás de Disney World y Disneyland.
La fama de los Bakker fue tal que se convirtieron en figuras de la cultura popular y en blanco frecuente de los humoristas de la televisión estadounidense.
El escándalo que derrumbó su imperio
La caída comenzó en 1987, cuando se reveló que siete años antes Bakker había mantenido una relación con Jessica Hahn, una secretaria de su iglesia, que aseguró haber sido violada. El predicador le había pagado 265.000 dólares para que guardara silencio.
Bakker renunció a PTL el 19 de marzo de 1987 y cedió el control de su ministerio al también telepredicador Jerry Falwell.
Poco después, las investigaciones sobre sus finanzas destaparon un fraude millonario. En 1989 fue condenado por 24 cargos de fraude y conspiración por estafar 158 millones de dólares a sus seguidores, a quienes vendió membresías con promesas de vacaciones de por vida en un hotel de Heritage USA que nunca se terminó de construir. También fue hallado culpable de desviar 3,7 millones de dólares para financiar su estilo de vida.
De 45 años de condena a la libertad condicional
Aunque inicialmente fue sentenciado a 45 años de prisión, su condena fue reducida y obtuvo la libertad condicional en 1994, tras cinco años tras las rejas.
Mientras cumplía la pena, Tammy Faye se divorció de él y en 1993 se casó con Roe Messner, un empresario de la construcción que había trabajado para PTL. Ella murió de cáncer en 2007. La pareja tuvo dos hijos.
En 1996, en un libro de memorias, Bakker confesó que en prisión llegó a la conclusión de que Jesús «no tenía nada bueno que decir sobre el dinero».
Su regreso a la televisión y nuevas polémicas
En 1998 se casó con Lori Graham, con quien adoptó cinco hijos. En 2003 regresó a la televisión con «The Jim Bakker Show», grabado cerca de Branson, en el estado de Misuri, desde donde difundió mensajes apocalípticos.
Durante la pandemia volvió a quedar en el centro de la polémica por vender productos que presentaba como supuestos remedios contra la covid-19, lo que derivó en acciones legales en su contra.
La historia de su primera esposa inspiró la película «Los ojos de Tammy Faye» (2021), que le valió a la actriz Jessica Chastain el Óscar a la mejor actriz.
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