El Nobel de Medicina premia una técnica que ya devolvió parte de la vista a un hombre ciego

El Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por desarrollar la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar neuronas individuales en un cerebro vivo mediante luz y que transformó la manera de estudiar cómo funciona la mente.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, los distinguió «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética», una herramienta que ayuda a comprender cómo determinadas células intervienen en el aprendizaje, el miedo, la adicción y el movimiento.

«Mediante la optogenética, los investigadores han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos», afirmó el comité Nobel.

Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2026

Karl Deisseroth, de 54 años, es psiquiatra y neurocientífico, profesor de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Peter Hegemann, de 71 años, es profesor de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de 73, se desempeña en la Universidad de Wurzburgo, ambas en Alemania.

Los tres compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1,2 millones de dólares, que recibirán junto con un diploma y una medalla de oro de manos del rey Carlos XVI Gustavo de Suecia. La ceremonia se realizará en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, creador del galardón, ocurrida en 1896.

Todo empezó con un alga que nadaba hacia la luz

El origen del descubrimiento fue una pregunta sencilla. A comienzos de los años noventa, Hegemann quiso entender cómo un alga unicelular llamada Chlamydomonas podía reaccionar con tanta rapidez a la luz.

A principios de los años 2000, junto con Nagel, identificó la canalrodopsina, una proteína presente en esa alga que es sensible a la luz y capaz de generar impulsos eléctricos. Los científicos comprobaron que cualquier célula que la recibía se volvía sensible a la luz.

Deisseroth llevó ese hallazgo al cerebro de los mamíferos: introdujo el gen de esa proteína en neuronas y logró controlarlas iluminándolas. En 2006 el método recibió el nombre de optogenética y, un año después, consiguió activar neuronas en el cerebro de ratones vivos.

De observar el cerebro a intervenir sobre él

Para la comunidad científica, el premio era esperado desde hacía tiempo. El neurocientífico Juan Lerma, del Instituto de Neurociencias de Alicante, explicó a la agencia EFE que se trata de un reconocimiento que muchos aguardaban «desde hace años».

Lerma recordó que en este campo trabajaron muchos investigadores, pero las reglas del Nobel solo permiten premiar a un máximo de tres personas. Según explicó, Hegemann y Nagel tuvieron «la idea feliz» que abrió el camino, mientras que Deisseroth hizo el desarrollo para aplicarla en neuronas y en el cerebro.

La investigadora Gertrudis Perea, del Centro de Neurociencias Cajal, definió a la optogenética como «una idea tan sencilla como revolucionaria», que permitió pasar de observar el cerebro a entender qué circuitos causan la memoria, el miedo o la adicción.

Su colega Marta Navarrete destacó que la técnica cambió la forma de estudiar la causalidad en neurociencia: ya no solo se puede ver qué células se activan, sino intervenir sobre ellas para descubrir directamente cuál es su función.

Una técnica que ya devolvió parte de la vista a un hombre ciego

La optogenética se utiliza hoy en laboratorios de todo el mundo, sobre todo en investigaciones con animales, pero empieza a tener aplicaciones en personas.

En 2021, un equipo logró devolver parcialmente la vista a un hombre que llevaba 40 años ciego a causa de la retinosis pigmentaria, una enfermedad que destruye las células de la retina. Con unas gafas especiales que emitían luz, el paciente pudo distinguir y tomar objetos sobre una mesa.

Lerma considera que el Nobel esperó a que la técnica demostrara su utilidad para resolver un problema humano concreto. Además de la ceguera, los científicos investigan su potencial para mejorar los implantes cocleares contra la pérdida auditiva y para desarrollar tratamientos contra el Parkinson y la epilepsia.

«La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro», señaló el comité, que la consideró clave para resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona el cerebro.

Qué Nobel se anuncian esta semana

El de Medicina abre la temporada de los premios. El martes se dará a conocer el Nobel de Física, en el que figuran como favoritos el británico John Pendry y el estadounidense David Smith, pioneros del concepto de «capa de invisibilidad» a partir de metamateriales capaces de desviar las ondas electromagnéticas alrededor de un objeto.

El miércoles se anunciará el de Química y el jueves el de Literatura, con varias escritoras latinoamericanas entre las candidatas, como la argentina Samanta Schweblin y la mexicana Cristina Rivera Garza.

El viernes llegará el Nobel de la Paz, el único que se entrega en Oslo, tras la polémica que rodeó el año pasado a la ganadora, la opositora venezolana María Corina Machado. Entre los nombres que suenan figuran Save the Children, el activista ucraniano Mikola Kuleba, las Salas de Respuesta a Emergencias de Sudán y el Comité para la Protección de los Periodistas.

El de Economía cerrará la temporada el 12 de octubre.

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para los estadounidenses Mary Brunkow y Fred Ramsdell y el japonés Shimon Sakaguchi, por sus investigaciones sobre cómo se mantiene bajo control el sistema inmunológico.

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