Por qué algunas personas sienten placer ante el fracaso ajeno, según la psicología
Sentir satisfacción cuando alguien fracasa puede resultar incómodo de admitir, pero la psicología sostiene que se trata de una emoción más frecuente de lo que parece.
Pocas emociones resultan tan difíciles de reconocer como la satisfacción que puede despertar el fracaso de otra persona. Sin embargo, la psicología lleva décadas estudiando este fenómeno y sostiene que, lejos de ser una rareza, forma parte del repertorio emocional humano.
Ese sentimiento tiene incluso un nombre propio: Schadenfreude, una palabra alemana que combina los términos «daño» y «alegría». Se utiliza para describir el placer que algunas personas experimentan cuando alguien más atraviesa un revés, pierde un privilegio o ve frustrado un objetivo.
Aunque admitirlo suele generar culpa o vergüenza, los especialistas coinciden en que la emoción, por sí sola, no convierte a una persona en malvada. Lo importante es comprender por qué aparece y qué se hace con ella.
La comparación con los demás influye más de lo que creemos
Uno de los factores que mejor explica este fenómeno es la comparación social, una teoría desarrollada por el psicólogo Leon Festinger. Las personas tienden a evaluar sus propias capacidades y logros observando a quienes las rodean.
Cuando alguien considerado exitoso, poderoso o privilegiado experimenta un fracaso, esa diferencia puede reducirse. Para algunas personas, esa sensación disminuye sentimientos de inferioridad y genera un alivio momentáneo que puede confundirse con satisfacción.
Diversas investigaciones dirigidas por especialistas como Susan Fiske, Wilco van Dijk y Richard H. Smith muestran que esa reacción suele ser más intensa cuando existe envidia previa, competencia o la percepción de que el otro disfrutaba de ventajas inmerecidas.
La sensación de que «se hizo justicia»
Otro elemento frecuente es la percepción de justicia.
Cuando una persona considerada arrogante, deshonesta o abusiva enfrenta consecuencias negativas, muchas personas experimentan la sensación de que el equilibrio fue restaurado. En estos casos, la satisfacción no surge únicamente del fracaso ajeno, sino de la idea de que alguien recibió aquello que merecía.
Por eso, este fenómeno suele observarse con frecuencia en casos de corrupción, escándalos empresariales, figuras públicas o deportistas envueltos en polémicas.
El papel de las redes sociales
Las redes sociales amplificaron este fenómeno.
Las caídas de celebridades, los errores virales o las polémicas públicas suelen generar millones de comentarios, bromas y memes en pocas horas. La exposición constante a historias de éxito también favorece las comparaciones sociales, haciendo que algunos tropiezos ajenos sean percibidos como una forma de «equilibrar la balanza».
Los psicólogos advierten que estos entornos digitales pueden reforzar respuestas impulsivas y reducir la empatía, especialmente cuando quienes protagonizan esos episodios son figuras públicas a las que los usuarios no perciben como personas cercanas.
¿Qué ocurre en el cerebro?
La neurociencia también investigó este tipo de respuestas.
Algunos estudios realizados mediante resonancia magnética funcional encontraron que, en determinadas circunstancias, observar el fracaso de una persona con la que existe rivalidad puede activar regiones cerebrales vinculadas al sistema de recompensa, como el estriado ventral.
Los investigadores aclaran que estos hallazgos no significan que el cerebro «esté programado» para disfrutar del sufrimiento ajeno. Más bien reflejan cómo determinadas emociones sociales, influenciadas por el contexto, la competencia y las relaciones personales, pueden activar mecanismos similares a los que participan en otras experiencias gratificantes.
¿Es una emoción normal?
Los especialistas distinguen entre experimentar ocasionalmente esta emoción y convertirla en un rasgo dominante de la personalidad.
Sentir una satisfacción pasajera cuando un rival deportivo pierde, cuando un competidor arrogante fracasa o cuando alguien que actuó de manera injusta enfrenta consecuencias no suele considerarse un problema psicológico.
En cambio, si una persona obtiene placer de forma habitual ante el sufrimiento de los demás, carece de empatía o busca provocar deliberadamente ese daño, la situación merece una evaluación más profunda porque puede estar asociada a otros patrones de comportamiento.
Cómo evitar que esa emoción domine
Los psicólogos recomiendan reconocer la emoción sin negarla, pero también preguntarse qué la originó.
Identificar sentimientos de envidia, inseguridad o comparación excesiva permite comprender mejor la propia reacción. También resulta útil desarrollar empatía, limitar las comparaciones constantes y centrar la atención en los objetivos personales en lugar de medir el éxito exclusivamente en función de los demás.
Lejos de ser un fenómeno excepcional, el placer ocasional ante el fracaso ajeno revela hasta qué punto las emociones humanas están moldeadas por la competencia, la autoestima y las relaciones sociales. Comprender ese mecanismo permite gestionarlo de manera más saludable y evitar que una reacción pasajera se convierta en una forma habitual de vincularse con los otros.
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