No fue solo un meteorito: La verdad detrás de la extinción de los dinosaurios
Durante décadas, el impacto de un asteroide en Yucatán fue considerado el principal culpable.
La desaparición de los dinosaurios hace 66 millones de años es uno de los mayores misterios de la historia de la Tierra. Durante mucho tiempo, el impacto del asteroide Chicxulub en la península de Yucatán ha sido señalado como el evento catastrófico que acabó con estos gigantes prehistóricos.
Sin embargo, una reciente investigación publicada en Science Advances desafía esta narrativa, sugiriendo que las erupciones volcánicas masivas en las Traps del Decán, en India, jugaron un papel crucial en la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Este descubrimiento, respaldado por análisis de inteligencia artificial, revela que un «invierno volcánico» pudo haber preparado el escenario para el fin de los dinosaurios.
El papel de las Traps del Decán
Las Traps del Decán, una vasta meseta de lava solidificada en el oeste de la India, son el resultado de erupciones volcánicas masivas que liberaron cerca de un millón de kilómetros cúbicos de roca fundida hace unos 66 millones de años.
Según el estudio, estas erupciones, que comenzaron unos 300.000 años antes del impacto del asteroide, inyectaron enormes cantidades de dióxido de azufre y dióxido de carbono en la atmósfera. El dióxido de azufre, al combinarse con el vapor de agua, formó aerosoles de sulfato que bloquearon la luz solar, desencadenando un enfriamiento global conocido como «invierno volcánico».
Este fenómeno, que pudo durar casi un siglo, causó una drástica caída de las temperaturas, afectando gravemente la vegetación y los ecosistemas de los que dependían los dinosaurios.
Inteligencia artificial al servicio de la ciencia
Un estudio complementario publicado en Science utilizó inteligencia artificial para analizar más de 300.000 escenarios posibles de emisiones volcánicas. Los resultados señalan a las Traps del Decán como el único escenario compatible con la escala y el momento de la extinción masiva.
La IA determinó que las emisiones de dióxido de carbono calentaron gradualmente el planeta, mientras que el dióxido de azufre provocó el enfriamiento global. Este doble impacto desestabilizó los ecosistemas, reduciendo los recursos alimenticios y debilitando a muchas especies, incluidos los dinosaurios, mucho antes de la llegada del asteroide.
El impacto del asteroide: ¿un golpe final?
Aunque el asteroide Chicxulub, de unos 10 kilómetros de diámetro, impactó la Tierra con una fuerza devastadora, los nuevos hallazgos sugieren que no actuó solo. El impacto generó incendios masivos, tsunamis y una nube de polvo que bloqueó la luz solar, intensificando el enfriamiento global ya iniciado por las erupciones. Este «doble golpe» resultó letal: se estima que el 25% de las especies terrestres y hasta el 50% de las marinas desaparecieron durante este período.
Lecciones de un pasado remoto
Los investigadores, que recolectaron y analizaron muestras de roca desde las Traps del Decán hasta laboratorios en Inglaterra y Suecia, estimaron la cantidad de azufre y flúor liberados por las erupciones. Sus hallazgos no solo redefinen la extinción de los dinosaurios, sino que también ofrecen lecciones para el presente. El cambio climático inducido por las emisiones volcánicas de dióxido de carbono y azufre tiene paralelismos con los desafíos ambientales actuales, como el calentamiento global y la pérdida de biodiversidad.
Un rompecabezas incompleto
A pesar de estos avances, el rompecabezas de la extinción de los dinosaurios está lejos de estar completo. La combinación de erupciones volcánicas, el impacto del asteroide y otros factores, como la fragmentación de Pangea durante el Triásico, sugiere que la desaparición de los dinosaurios fue el resultado de una serie de eventos catastróficos. Cada nuevo descubrimiento, como el reciente hallazgo de un fósil de dinosaurio «dragón» nunca antes visto, añade una pieza más a esta fascinante historia.
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